Le Palais sous la Montagne

Palais sous la Montagne

Creusé à même le flan d'une paroie rocheuse, le Palais sous la Montagne représente le coeur des constructions souterraines qu'on connait sous le nom de Gouffre de Lüsft. L'immense porte en pierre qui bloque l'accès à la galerie principale doit être actionnée au minimum par une trentaine de nains et il faut environ quinze minutes pour l'ouvrir complètement. Une fois ouverte, cette immense porte de plus de quatre mètres de haut découvre un large corridor où une dizaine d'hommes en armure pourraient aisément se tenir côte à côte. Les murs son décorés d'une centaine de statues scultées à même la pierre qui représentent les ancêtres nains des présents occupants et une bonne cinquantaine de torches sont disposées pour éclairer le tout. Alors que le sol commence à s'incliner vers le bas, plongeant vers le coeur même de la Montagne de Lüsft, les visiteurs sont amenés vers une petite porte latérale donnant accès à la salle des visiteurs. Cette pièce sobrement décorée est occupée par un membre subalterne du Conseil des Nains et celui-ci a pour tâche de questionner les visiteurs sur les motifs de leur visite.

Arcal avait plus de 40 ans, il avait l'expérience du commerce et des voyages, mais là, c'était autre chose. Il n'avait jamais approché le territoire des nains. Maintenant, il était devant leur porte. La première idée qui lui passa en tête était :heureusement que les nains ne sont pas belliqueux, car avec une tanière pareille... Il regarda les gardes qui l'observaient tranquillement depuis un moment, sans qu'il ne s'en rende compte, pendant qu'il contemplait l'entrée.

Arcal: Bonjour, je viens en paix au nom du Seigneur Ostalvo de Le Crâne. Je viens pour des raisons diplomatiques et commerciales; voici mes papiers et mon ordre écrit.

Bien que plus petits que lui (Arcal fasait plus de 1m 80) une telle prestance se dégageait des gardiens nains que le respect s'imposait par lui-même. Arcal leur présenta ses documents en regardant le sol humblement.

Le nain qui prit les papiers des mains d'Arcal jeta un bref coup d'oeil sur leur contenu et les tendit à son compagnon alors qu'il scrutait le visage du visiteur.

Laissez vos armes à l'entrée et suivez moi. Vous aurez un bref entretient avec un membre du Conseil de Lüsft et si jamais votre requête est refusé vous devrez repartir sans tarder. Nous sommes ouvert aux échanges avec les humains mais préférons quant même garder nos distances dans la mesure du possible.

Ayant procédé à une fouille sommaire sur l'envoyé de Le Crane, le nain qui lui avait parlé leva ensuite le bras en direction de la parois rocheuse, où l'on ne distinguait pourtant aucune ouverture à part l'immense porte fermée, et un bruit sourd se fit entendre alors que les lourdes portes s'ouvraient lentement. On ne voyait aucun nain à l'oeuvre mais on pouvait s'imaginer que les lourdes chaînes qui faisaient bouger les immenses portes étaient tirées par de nombreux ouvriers dissimulés dans une salle quelconque.

Après une dizaine de minutes, l'espace fut suffisant pour que le nain de l'acceuil et le représentant du Seigneur Ostalvo puissent pénétrer dans le long et large couloir qui les amena à la salle des visiteurs. Le nain laissa entrer Arcal dans la pièce et, à sa surprise, referma la porte en le laissant seul. Il fallut quelques minutes avant qu'une voix, qui semblait sortir de nulle part, s'adresse au visiteur un peu mal à l'aise.

Vous êtes venu il semble pour des raisons diplomatiques et commerciales. Expliquez-vous !

Enfin, il était temps, se dit Arcal. Il faisait un froid humide dans ces grottes. Au moins on ne l'avait pas envoyé à Tortoise où il serait sûrement prisonnier, une guerre était inévitable selon lui. Nerveux, il sentait sont coeur battre plus vite. Il prit une grande respiration puis parla.

D'abord, en tant que dirigeant du domaine le plus près du vôtre, mon seigneur se fait un devoir de vous saluer et vous présenter ses respects. Ayant été commerçant pendant longtemps, il a, en ce sens, de grandes aspirations pour Le Crâne qui passe par de bonnes relations avec vous.
Ensuite, il a une proposition à vous faire. Le Crâne aimerait vous emprunter une importante somme d'or. 1000 pièces d'or en fait. Nous vous proposont de les rembourser en 11 mois, par un paiement de 100 p.o par mois, à parit de mars, pour atteindre un montant de 1100 p.o. De plus, nous vous laisserons le passage gratuit sur nos terres pendant toutes cette période et nous vous fournirons une escorte de 50 cavaliers pour vos échanges avec Brionne qui sont sûrement très fructifiants. Cette escorte pourrait demeurer plus longtemps, nous n'aurons qu'à réévaluer l'entente. Aussi, de longues année d'expérience dans le transport de marchandises, permettent à mon seigneur d'en savoir beaucoup sur les mouvements des voleurs de grands chemins et serait ravi de vous en faire bénéficier.
J'espère que cette offre vous intéresse mon seigneur.

Un léger stresse monta, mais il était surtout soulagé, le message était fait.

Le stress d'Arcal ne put qu'augmenter d'un cran car c'est un silence assez prolongé qui suivit sa dernière phrase. Après ce qui lui parut une éternité, la même voix qui semblait provenir de nulle part reprit.

Il y a pourtant de cela longtemps que nos communautés sont voisines et jamais votre seigneur n'a cru bon d'entretenir des liens avec nous avant que ses coffres ne soient vides. De plus sachez que nous n'acceptons pas habituellement d'échéancier de remboursement étallé sur une si longue période. Nous n'avons pas de garantie que vous ne pourriez pas cesser vos paiement brusquement et les intérêts que vous nous offrez sont dérisoire. Aussi je serais tenté de refuser immédiatement votre offre et de vous adjoindre de quitter nos terres scéance tenante.

Une autre pause de quelques secondes et la voix poursuivit.

Cependant vous bénéficiez d'un contexte très particulier car une entrée d'or très importante vient d'être faite dans notre trésor. Aussi je vais vous exposer notre offre. Nous acceptons de vous prêter la somme convenue avec comme remboursement des versements mensuels de 200 po. au minimum. Nous fixons un intérêt de 20% et voulons à notre disposition une escorte de vos 100 meilleurs cavaliers. De plus, pour s'assurer de votre remboursement, vous devrez trouver un seigneur qui vous endossera. Nous avons confiance en certains dirigeants humains, aussi une liste pourra vous être faite pour éclairer votre choix. Sachez cependant que rare sont les seigneurs qui sont prêt à endosser un prêt sans demander eux-même de l'or ou alors un service quelconque. Alors, qu'en pensez-vous ?

Arcal se demanda si les nains avaient eu connaissance du changement de pouvoir au Crâne, il semblait que non. Il ne pouvait comprendre que Valkère n’ai jamais entretenu de relation avec un domaine si proche.

Étant donné la difficulté de répondre à la demande des nains, Arcal se voyait dans l’obligation de réduire la demande de son seigneur, en espérant que celui-ci n’en serait pas trop déçu.

Il pourrait être intéressant pour vous de savoir que Le Crâne a un nouveau dirigeant qui tient à ne pas être associé au précédant. Les incompétences de Valkère en matière de diplomatie on fait des ravages, et je cite là mon propre seigneur.

Ceci dit, je comprends votre réticence à prêter une si grande somme à des étrangers. Vous ne connaissez peut-être pas le seigneur Ostalvo qui est un ancien marchand et qui a de grands projets pour le commerce du Crâne. Ces projets passent par de bonnes relations avec ses voisins; c’est pourquoi ce prêt n’est pas seulement une occasion pour nous de faire croître notre communauté, mais aussi de prouver notre loyauté envers nos voisins.

Permettez-moi de vous faire une contre offre :

D’abord, nous ne pouvons malheureusement pas nous permettre de vous prêter davantage de cavaliers, pour la simple raison que l’ancien dirigeant a attisé la colère d’un de nos voisins et que nous aurons besoin de toute notre armée en cas de problème ou pour tirer avantage de la situation; ceci est dans votre intérêt aussi si nous avons une dette envers vous et que nous devons la rembourser. Par contre, nous sommes prêt à vous les prêter pour toute la prochaine année et je vous assure qu’ils seront parmi les meilleurs. Cela, nous pouvons nous le permettre. De plus, l’exemption de droits de douanes sera majorée à douze mois, avec un possibilité de suspension advenant une période de faibles échanges. Je vous propose de réduire le prêt à 700 p.o avec un remboursement de 125 p.o par mois et un taux d’intérêt à 20%, ce qui resterait inchangé. De plus, nous vous ferons parvenir une tonne de notre de meilleur bois, chaque mois pendant douze mois. Finalement, je vous demanderais de nous faire confiance et de ne pas demander d’endosseur qui ne ferait qu’augmenter les coûts pour nous et rendre le remboursement plus difficile.

Le Crâne souhaite être un partenaire intéressant aux yeux du peuple nain et, bien que nous soyons à nos débuts et que nos richesses soient, pour l’instant, peu alléchantes pour une communauté aussi riche et prospère que la vôtre, nous pouvons vous assurer de notre potentiel de développement et de notre prospérité future. Sur ce, que dites-vous de mon offre?

Arcal se sentait un peu plus à son aise, cette offre était selon lui plus réaliste que celle de son seigneur, mais ça avait permit de connaître la réaction des nains. Il attendit la réponse de la voix.

Un nouveau silence prolongé suivit la contre offre d'Arcal. Il semblait que des nains en discutaient, à l'abris quelque part dans ces souterrains qui semblaient receler de nombreuses cachettes. Après un moment, la voix reprit.

Nous n'avons que faire humain des exemptions de douane sur vos terres. Notre principal client se chargera de tout cela pour nous. Cependant, cette deuxième offre est déjà plus intéressante que la première. Nous pourrions accepter le prêt de 700 pièces d'or avec le remboursement de 125 pièces d'or par mois à 20% d'intérêt. Le prêt des 50 cavaliers pour un an et la remise d'une tonne de bois par mois durant une année ne parviendrons cependant pas à faire tomber notre exigence d'un endosseur. Il faudra pour cela que vous nous remettiez 10 tonnes de bois supplémentaire et ce en un seul versement.

La voix se tut, indiquant à Arcal qu'il pouvait maintenant répondre à cette nouvelle offre.

Arcal ne pouvait croire ce qu'il venait d’entendre. Ils étaient en train d’accepter l’offre et cela avec moins de difficulté que prévu. Il avait longtemps cru que l’idée de son seigneur d’emprunter mille pièces d’or était de l’utopie, 500, avec les nains, aurait été un exploit. Peut-être que cet Ostalvo avait plus d’une carte dans sa manche, comme certains le disent.

J’accepte cette offre. Vous êtes coriaces en affaire, mais vous pouvez vous le permettre. En guise de bonne foi et pour compenser l’absence d’un endosseur, vous garderai les 50 cavaliers en gage de notre remboursement. Si ce dernier n’est pas terminé dans le délai prévu, ils seront à vous pour toujours. Les 10 tonnes de bois vous seront livrées dès mon retour au Crâne et les cavaliers partiront sur le champ.

Il fit une petite pause puis enchaîna.

Pouvons-nous considérer cette entente comme conclue?

Ce ne fut pas la voix désincarnée qui répondit cette fois-ci à Arcal mais bien un nain, en chair et en os, qui émerga du couloir où l'émissaire de Le Crâne avait lui-même passé, et qui tenait à la main un grand parchemin brunâtre en plus d'une plume de paon multicolore. Le nain s'approcha d'Arcal et rédigea un texte qu'il lisait à haute voix.

Le Gouffre de Lüsft prête 700 pièces d'or au village de Le Crâne. Ce dernier devra rembourser par des versements mensuels de 125 pièces d'or et ce à un taux d'intérêt de 20%, pour un grand total de 840 pièces d'or. De plus, Le Crâne versera 10 tonnes de bois en un seul versement et 1 tonne supplémentaire par mois pendant 1 an (pour un total de 12 tonnes de bois versées mensuellement). Cinquante cavaliers arendiens seront enfin prêtés à la communauté de Lüsft tout au long du délais de remboursement.

Il y aura en terminant une clause qui spécifie que si le remboursement n'est pas terminé dans les délais prévus, les cinquantes cavaliers resterons au service des nains du Gouffre de Lüsft indéfiniment.

Le nain releva la tête vers Arcal et lui tendit sa plume en pointant le bas du document.

Signez ici je vous pris, puis sortant une nouvelle petite feuille, et ici aussi en plus du registre qu'on apportera bientôt. Tout cela vous convient monsieur ?

En guise de réponse, Arcal fit un sourire et prit la plume des mains du nains pour y apposer sa signature. Pendant qu'il traçait soigneusement son nom, il prit la parole.

Je suis honnoré d'être le premier du Crâne à conclure une entente avec vous. Mon seigneur est ambitieux et son administration contraste déjà avec la précédente. Je crois pouvoir vous assurer que davantage d'affaires intéressantes pourraient se transiger entre nous dans les années futures. Entre marchands, on peut toujours s'entendre.

Avez-vous un message à transmettre au nouveau seigneur de Le Crâne? Autrement, je ne prenderai pas plus de votre temps et partirai sur le champ lui annoncer la nouvelle.

Vous direz à votre seigneur que les nains ont l'habitude de rester très fidèle envers les gens qui ont gagnés leur confiance. S'il respect les clauses du contrat nous le garderons en mémoire et ses émissaires seront toujours les bienvenues au Gouffre. Dans le cas contraire je lui suggère de ne plus jamais paraître devant nous car mon peuple est extrêmement rancunié.

Le nain donna une copie du traité commercial à son vis-à-vis et se dirigea vers l'extérieur de la salle. Se tournant vers Arcal il ajouta avant de disparaître :

Un chariot rempli d'or vous attendra à l'extérieur.

À sa deuxième visite, Arcal savait à quoi s’attendre. L’esprit rationnel des nains ne permettait pas l’hypocrisie ni les fleurs de mauvais goût. S’en tenir aux faits, c’est ce que les nains voulaient.

Bonjour, dit-il calmement. Je viens du Crâne et je viens pour discuter commerce.

Arcal était un bon commerçant, mais à première vue, il avait un air et un ton de voix on ne peut plus ennuyants. Pour un nain ça ne fait aucune différence par contre; c’est un peu pour ça qu’Arcal est là. Devant lui, un gros nain à la peau très grisâtre prit les papiers qu’Arcal lui tendaient. Il faisait penser à une pierre vivante. Après quelques secondes, il fit signe à un des autres gardes.

Suivez-le.

Merci.

La grande porte s’entrouvrit légèrement, faisant entendre son lourd grondement de la pierre qui glisse t ils entrèrent.

Arcal fut mené dans le long et très large couloir sculpté qu'il avait déjà parcouru quelques mois auparavant, franchissant encore une fois la petite porte latérale qui le conduisait dans la salle où il pourrait parler commerce. La même attente que la première fois, le même malaise avant qu'une voix venue de nulle part ne se fasse entendre.

Vous venez parler commerce ? Comment pouvons nous vous être utile ?

La voix était toujours aussi caverneuse, semblant venir de la roche elle-même.

Arcal demeura quelques secondes sans bouger, puis il inspira profondément avant de parler sur son ton, comme toujours, monotone, mais quand même décidé.

Comme vous l’avez constaté, nous avons bien rempli notre promesse et respecté notre entente, vous recevez ce mois-ci le dernier versement. Nous nous permettons donc de vous faire une seconde demande. Le même montant, réduit de cent pièces d’or, pour un total de six cents, qui seront remboursées à raison de deux cents par mois. Cependant, nous vous proposons de réduire le taux d’intérêt à quinze pour cent. Vous continuerez à bénéficier des cavaliers qui ont été remplacés par un escadron lourd et qui, je crois, ne vous ont jamais déçus. Voilà mon offre.

Comme si de rien était, il croisa ses jambes et attendit.

La réponse, comme la première fois, se fit attendre un moment mais Arcal qui connaissait maintenant la procédure et ne s'en fit point. Après quelques minutes, la même voix reprit sur le même ton caverneux.

Nous sommes bien content de voir que vous avez respectés votre parole envers nous. Les nains placent les valeurs d'honnêteté et de franchise au sommet de leurs principes. Cependant le Conseil de Lüsft a été informé du conflit qui sévit au nord de vos terres et il considère que ces troubles sont une menace non négligeable sur vos possibilités de remboursement. C'est la raison pour laquelle nous acceptons votre demande de prêt mais au taux d'intérêt de 20% cette fois-ci encore. Si vous respectez l'entente jusqu'au total remboursement, le Conseil de Lüsft vous dispensera à jamais de garanties lors de vos emprunts futurs et envisagera même de vous mettre sur sa liste d'endosseurs officiels. Nous attendons votre réponse.

Le même silence lourd et oppressant retomba dans la salle caverneuse faiblement éclairée.

En rechignant un peu silencieusement au fond de lui-même, Arcal se résigna à accepter l’offre malgré ses coûts élevés. Après tout, Le Crâne avait plus besoin d’eux que le contraire et la situation de guerre fournissait aux nains un argument solide. Aussi, les promesses faites sur l’avenir de la relation avec eux arrivaient plus tôt que prévu; le seigneur serait donc satisfait d’un tel accord.

Cette offre est acceptable, étant l’état de guerre, j’accepte. Mais je ne peux pas quitter avant de vous rassurer sur la sécurité de notre domaine; Lockar, à moins qu’il ne sous-estime gravement notre force, doit s’enrager de la tournure des événements. Nous sommes le renard dans son poulailler et même si mon seigneur n’entre pas dans ces conflits impérialistes, il n’hésite pas à lever les armes pour que la paix demeure en Arendie.Sur ce, je suis heureux que nous nous soyons entendus une fois de plus et je vais annoncer la nouvelle au Manoir dès que tout sera signé.

Comme la dernière fois, la porte de la petite salle s'ouvrit sur un scribe nain qui avait entre les mains tout ce qu'il y avait de nécessaire à la signature d'un contrat entre les deux communautés. L'or fut chargé dans un chariot et Arcal put repartir après avoir serré la main d'un représentant du Conseil de Lüsft. L'émissaire crânois avait presque l'impression que les nains commençaient à être plus chaleureux à son égard.