Le Manoir (Le crâne)

On dressa la table de somptueux mets, souvent étrangers, comme le vin. Mais jamais pour le canard, car le meilleur était du Crâne. Et le sanglier n’y avait rien à envier à ceux des cuisiniers d’autres domaines. Malek crut bon de faire de cette rencontre un grand souper, pour faire plus fraternel.* Bogdan et Marat y étaient invités. La table était ovale, pouvant accueillir une douzaine de personnes; on avait donc pu espacer les places pour que les invités soient plus à l’aise ou plus loin dans des cas de tension. Dans un coin, un jeune homme jouait discrètement d’un instrument à cordes au son très doux. Pendant que les nobles se dirigeaient tranquillement vers leur chaise, Malek passait auprès d’eux et s’adressait à certains, demandant des nouvelles. Comment allait la rénovation du grand escalier dans la demeure du seigneur Briscar, construit il y a plus de deux cents ans ou si l’écurie du vieux Naster était finalement récupérable après l’incendie de l’autre nuit. Mentionnant que cette aide n’était qu’un début en attendant des jours plus sûrs. Il prit toutefois la précaution de ne pas trop parler avec ceux dont l’alignement n’était pas trop connu. Quand tous furent à leur place, Malek leur fit signe de s’asseoir avant lui, ce qui n’était pas de coutume au sein de la noblesse. Lui, resté debout devant un siège identique aux autres et présidant la table, s’adressa à ses invités calmement et avec un sourire paisible.

Messieurs, je vous remercie d’avoir accepté mon invitation et j’espère que vous appréciez la tranquille atmosphère que j’ai choisie pour cette rencontre. Le repas, je ne doute point, vous régalera. Je vous ai fait venir ici pour discuter de l’avenir de notre domaine et de ses dirigeants, soient nous. Dernièrement, une certaine somme fut mise à votre disposition, je sais que certains d’entre vous en ont profité et j’en suis ravi, mais cela ne peut être qu’un début. Votre présence ici ce soir devra nous éclairer sur les besoins de la noblesse et de notre village. Mes chers amis, vous n’êtes pas tous du même avis à mon sujet, mais je vous propose de faire de Le Crâne une ville riche et respectée. Sur ce point, je sais que vous nous nous entendrons. Maintenant Messieurs, j’écoute ce que vous avez à me dire, car je suis certain que je ne suis pas le seul à avoir quelque chose à dire.

Malek ne fit aucune allusion au seigneur manquant.

*Voir économie

Maire de Le Crane Messages : 43 Date d'inscription : 14/04/2008

Lucius Valkère

Les nobles furent grandement impressionnés par l'abondance et la qualité de la nourriture qui leur fut servie. Plusieurs convives interpellaient leurs voisins de table pour leur suggérer de goûter à l'un ou à l'autre des plats qui venaient tout juste d'êtres déposés sur la grande table ovale. Bogdan reçu même plusieurs compliments pour ce choix de festin qui n'avait rien à envier aux meilleures tables arendiennes. Une chose était certaine, ce banquet faisait tout un effet auprès de la majorité des invités crânois.

Lucius Valkère pour sa part jouait distraitement avec l’un des anneaux qu’il portait au doigt pendant que Malek Ostalvo leur parlait à tous. Il ne semblait pas vraiment intéressé par le discours du nouveau seigneur du Crâne ou, si ce n’était pas le cas, il ne le montrait guère. L’aîné des Valkère fut cependant le premier à prendre la parole, coupant le vieux Naster qui semblait vouloir dire quelque chose.

Je suis bien content de vous entendre nous demander conseil sur l’avenir de notre domaine car je crois qu’il reste beaucoup à faire si nous voulons un jour prétendre à plus de grandeur dans ce pays. Premièrement, il faudra vous concilier la noblesse du Crâne comme cela est de coutume dans toutes les communautés arendiennes. Vous devrez par exemple organiser des banquets sur une base régulière pour les nobles locaux, ainsi que pour ceux de la région, dans le but de rafermir les liens entre descendants de sang bleu. Des émissaires spéciaux pourraient également êtres mobilisés uniquement pour rendre visite aux familles pures des autres villes et villages de l’Arendie. Je vous félicite d’ailleurs pour ce somptueux banquet... en espérant n’avoir pas à attendre une année avant que pareille chose se renouvelle.

Il faut aussi malheureusement envisager de construire un petit mur en bois pour séparer le centre du village de sa périphérie dans le but d’ainsi éviter un nouvel épisode disgracieux de pauvres miséreux en guénilles qui viennent envahir notre beau quartier. Êtes-vous seulement conscient seigneur de l’ampleur de la commotion qui fut causée par ce ras de marée de vermines devant le manoir du Crâne ? La doyenne Elsistane de la noble famille Albrande a littéralement défaillie des causes de l’odeur que ces malotrus dégageaient. La vieille dame habite pourtant à deux bonnes rues de l’endroit où eu lieu l’incident disgracieux. Parlez-en au seigneur Briscar, il sait de quoi je parle...

Le principal intéressé hocha de la tête subtilement.

Parlons maintenant de religion. Le Crâne se doit de construire au plus vite un véritable temple arendien pour enfin dépasser le stade désuet des petits autels de quartier. Ce lieu de recueillement se devra d’être le plus important de la région pour attirer des pèlerins de partout mais surtout s’attirer la grace des Dieux. Comment s’expliquer que certains de nos concitoyens font le voyage aussi loin qu’au temple de Duniel lors des grandes fêtes religieuses ? Et il n’y a qu’un bon prédicateur qui puisse éloigner efficacement les dangers de l’hérésie et les fausses croyances de la tête de la populace.

En parlant d’hérésie, le prédicateur hérétique Sinocle gagne encore en puissance dans l’extrême est du pays et il serait de bon goût de mobiliser certains de nos soldats pour participer à l’inquisition que mène les pouvoirs Sudais et Nordais contre ce démon. Ce dernier fanatise les mendiants, brigants, paysans sans terre et autres lépreux en leur faisant croire que nous sommes tous égaux devant les Dieux et que tous ont droit aux richesses en ce bas monde. N’attendez pas que des disciples de ce Sinocle apparaissent dans notre village seigneur, ce n’est pas une mince tâche de tuer l’épidémie une fois que celle-ci a commencer à apparaitre.

Certains des nobles échangèrent alors quelques paroles et soupires en pensant à ce dénommé Sinocle, espérant n’avoir jamais affaire à ce prédicateur charismatique qui avait déclaré la guerre à la noblesse arendienne.

Je parle et je parle et je me rend compte que je n’ai même pas encore abordé le sujet de votre mariage. Car oui vous devrez vous marier si vous voulez répondre à toutes les exigences qu’impose le fait d’être un seigneur d’un village. La descendance est le meilleur moyen de stabiliser la politique d’une communauté bien structurée et permet de préserver le sang noble arendien qui, croyez en mon expérience, a bien besoin d’être préservé. Il faudra inviter à ce mariage les nobles de la région et surtout ne pas oublier d’insister sur la présence d’un envoyé de Brione. Le Duc Célérion représente pour nous tous...

Suffit ! Je ne peux plus entendre ces idioties plus longtemps !

Éklésias Renard s’était levé de son siège si brusquement que les deux ou trois nobles prenant place près de lui sursautèrent de surprise. Le vieux Naster tenta bien de protester face à ce geste impromptu qui venait en plus d’un noble reconnu pour être un nostalgique de l’Ancien Empire mais Éklésias parvint à couvrir les protestations du vieux bouc avec la force de sa voix.

Nous ne sommes plus au temps de l’Inquisition Arendienne Lucius. Cesse de nous rabattre les oreilles avec tes idées passéistes et paranoïaques sur l’hérésie et ta peur maladive de la plèbe. Et comment peux tu faire tes sermons sur le devoir d’un seigneur de faire des enfants alors que tes deux cousins et toi même n’avez aucune descendance...

Comment ose-tu me parler sur ce ton !

Et il n’y a pas que le Duc Célérion qui soit puissant en Arendie, les cités du sud sont tout aussi déterminante sur la politique de notre région.

Je le savais !

Lucius s’était levé d’un bond et pointait maintenant un doigt tremblant en direction d’Éklésias Renard tout en parcourant les autre personnes présentes des yeux comme pour tous les prendre à témoin.

Voilà la preuve que ce traître complote avec les agents de l’Empire. Il veut nous pousser dans les bras de la chienne de la cité de Malek ou encore dans ceux du Baron Emerick le renégat... Il faudrait une fois pour toute démasquer les intriguant crânois dans son genre, cria Lucius en pointant toujours son même doigt tremblant sur Éklésias, et organiser une croisade contre les villages et villes du sud du pays qui complotent avec le Prince Démon.

J’imagine que tu parles du Prince Belgarion, coupa le noble Renard

C’EST UN DÉMON !

Lucius hurlait maintenant autant qu’il crachait. Il était hors de lui, surtout qu’Éklésias s’était bien réassis dans son fauteuil, un petit sourire railleur au coin des lèvres. Il semblait se régaler de voir ainsi l’ainé des Valkère perdre toute constance et ce, devant tous les nobles important du village. L’histoire ferait parler pour longtemps...

Malek se leva avec vacarme, bousculant son siège qui retomba bruyamment sur le bois du plancher. L’effet fut immédiat, Lucius se calma et se rassit.

Tout en marchand vers lui, les points et la machoir serrés, il le fixait d’un regard enragé, celui d’un homme insulté.

J’ai eu à remettre sur pied un domaine en ruine dont la moitié de la population était endormie et l’autre démoralisée devant l’inaction de son chef, alors je me priverai bien de vos conseils seigneur Valkère. Vous semblé avoir un peu trop influencé le pouvoir, au détriment de vos pairs qui, pour plusieurs, auraient fait un bien meilleur travail.

Il s’approcha de Lucius qui était resté sans bouger et approcha sa tête à quelques pouces de son visage. Brièvement, une image vint à son esprit; le temps des grandes routes où il interrogeait des prisonniers attachés à une chaise. Certains se vidaient de leurs excréments pendant l’interrogatoire. Il s'imposa une certaine retenue, mais il n’en demeure pas moins que Lucius ne se sentait plus aussi à son aise que pendant son discours. Malek parlait suffisamment fort pour que tous entendent.

Si vous vous voyez tant en conflit contre l’Empire, que faites-vous de votre or? Je suis arrivée ici et j’ai trouvé, non pas une armée, mais une simple garde sans entraînement. Des hommes démotivés qui vous connaissaient à peine et qui buvaient leur solde dès le premier jour. Et pourtant, j’ai de peine et de misère évité une guerre suicidaire contre Tortoise qui, elle, s’était construit une armée prêtes à vous anéantir et à faire de vous, au mieux, des vassaux. Vous me demandez de dépenser des fortunes pour inviter les autres nobles chez nous et les accueillir en grandes pompes. Qu’est-ce que cela peut bien apporter aux seigneurs voisins? En quoi pouvez-vous être nécessaire pour un autre royaume ou craint par celui-ci, si vous n’êtes bon qu’à distraire des émissaires. Si les hordes de montagnards qui défilent en ce moment sur Ardiel nous avaient choisi pour cible, qui nous aurait défendu? La gastronomie estalienne et les émissaires qui rient de vous en repartant? Non! Mais bien la palissade et l’armée que nous avons dû érigées d’urgence.

Un des nobles regarda Marat avec un petit sourire complice.

Il se releva pour pencher sa tête de l’autre côté de celle de Lucius qui restait sans bouger, sentant le regard des autres nobles sur lui.

Pourquoi, vous, les Valkère, avez tant léché les bottes des puissants seigneurs voisins? Parce que vous étiez trop fainéants pour les imiter. Trop fainéants pour faire de Le Crâne une ville riche. Je suis désolé, seigneur Valkère, mais avant d’arriver ici j’ai parcouru toutes les villes d’Arendie et rencontré leur plus grands nobles et marchands et je peux vous affirmer qu’aux yeux de tous vous n’étiez qu’une minable famille de dirigeants qui tôt ou tard laisserait la place à un nom plus prometteur. Vous êtes un idiot Valkère, une insulte pour toutes personnes intelligente se trouvant autour de cette table. Je vous ai à l’œil, vous et votre cousin. Faites un seul faux pas et je vous ferez arrêter et vos richesses seront distribuées parmi les autres nobles qui en feront sûrement meilleur usage.

En se relevant, il se remit à marcher tranquillement autour de la table. Le ton de sa voix se fit plus calme.

Ce nom remplaçant Valkère aurait pu être l’un parmi vous, j’en conviens et je sais que ma présence ne fait pas l’unanimité. Mais je sais aussi que la noblesse de Le Crâne est un potentiel non exploité que je veux mettre à profit et plutôt que de tenter votre chance dans la quête du pouvoir, acceptez celui que je vous promets. L’influence d’une noblesse riche à la tête d’un domaine puissant. Certes, il y aura des banquets où les autres seigneurs seront invités, mais la fortune de Le Crâne a cessé d’y être engouffrée. À l’avenir, vous verrez que ce sera nous les invités. Pourquoi? Parce bientôt Le Crâne sera un pôle avec lequel il faudra compter.

Vous avez toutefois touché des points intéressants, seigneur Valkère. Nous aurons besoin d’un temple et il viendra. Dans moins d’un an, on parlera de la ville de Le Crâne et une ville doit avoir son temple. Pour ce qui est de mon mariage, j’y ai pensé et je serai ouvert à toutes propositions.

Il y a aussi de nombreux besoins dont nous devons tenir compte. Plusieurs de vos demeures on besoin de réparations et pour que Le Crâne rayonne, sa noblesse doit habiter des lieux dignes de son nom. Dans un certain temps, notre pénurie de bois sera résorbée et je mettrai à votre disposition du bois gratuitement, vous n’aurez qu’à faire une demande au manoir. De l’or et du fer viendront aussi, plus rapidement même. Chaque trimestre, nous nous réunirons ici, devant un bon repas et nous discuterons de la gestion du village.

De retour à sa place, il appuya ses mains sur la table et regarda les nobles dans les yeux, d’un visage calme et sans haine.

Ceux d’entre vous qui ne veulent pas me suivre pourront partir et je ne vous poserai jamais de problème. Vos richesses vous suivront, mais vos terres et vos paysans seront distribués chez les autres nobles. Si vous restez, vous devrez travailler à la prospérité de Le Crâne, là est mon orientation. Je ne chercherai pas la guerre avec l’Empire ou le duc, j’ai d’ailleurs envoyé des émissaires au Sud comme au Nord. Je veux la grandeur de notre domaine, voilà tout.

Sur ces paroles il se rassit.

Je vais entendre chacun de vous, un par un et vous me direz ce que vous pensez de la situation.

Maire de Le Crane Messages : 43 Date d'inscription : 14/04/2008

Le Manoir (Le crâne) - Page 2 Octavevalkrepl8

Octave Valkère

Manifestement Lucius Valkère n’avait pas prévu être ainsi remit à sa place, surtout pas d’une manière si abrupte. Il garda la bouche ouverte pendant la majeure partie du discours du Seigneur Ostalvo et ouvrit les yeux d’horreur quand Malek le traita d’idiot devant tous les convives réunis. Il fut cependant le premier à essayer de reprendre la parole :

Mais... je... en fait c’est que... Nous avons quant même mobilisé contre le chien galeux qu’est Benarus et nous étions sur le point d’annexer ses terres avant que...

Benarus n’a jamais manifesté la moindre hostilité envers Le Crâne avant que le Seigneur Valkère ne décide de revendiquer une partie de son territoire, répliqua sèchement Éklésias Renard. Et de toute façon ton cousin avait une armée moins importante que celle de Tortoise alors il est à parier que c’est nous qui aurions risqué d’être anéanti.

Mais nous voulions aussi établir une garnison à l’ouest de la rivière pour prévenir...

Tu as assez parlé Lucius, laisse donc maintenant les autres nobles prendre la parole, coupa encore une fois Éklésias. Tes paroles sont creuses et elles nous font perdre un temps précieux.

Le Seigneur Briscar se racla à ce moment la gorge, signe qu’il voulait s’exprimer. Devant le signe de tête que Malek lui fit, il s’exécuta.

Il faudrait seigneur penser à la réfection des routes au nord et au sud du village car par temps de pluie les chemins deviennent effrayant. Un peu de gravier ferait bien l’affaire, de même que la solidification du vieux pont près du moulin des Monfort. La voie deviendrait plus profitable pour les marchants extérieurs.

Un autre noble ajouta aussitôt :

Il faut aussi nettoyer les puits du village car l’eau qu’on y puise est de moins en moins de bonne qualité.

Le vieux Naster leva ensuite la main et entreprit d’ajouter son grain de sel.

Je tiens à vous mettre en garde concernant votre politique extérieur cher seigneur. La majorité des familles ici présente doivent leur statut à l’arrivé du Duc Célérion à Brione et à sont triomphe sur les forces impériales. Nous avons une dette envers lui de nous avoir débarassé une fois pour toute de l’occupant étranger et sa fortune est la nôtre. Je vous en supplie, n’établissez pas de liens trop important avec les cités du sud, nous serions alors compromis avec l’ennemi et risquerions aussi de perdre l’appuit que le Duc nous a de tout temps offert. Le seigneur Renard est rusé et il n’attend que le moment de nous précipiter dans les bras des impériaux, après il sera trop tard.

Éklésias afficha un petit sourire de mépris à l’adresse du vieux Naster.

Voilà encore une fois des paroles empreinte de sénilité vieux bouc...

Tu es toi même gagné par l’âge vieux débris !

Toute les têtes se retournèrent aussitôt vers cette voix qui provenait de la bouche d’un nouveau venu. En effet, Octave Valkère venait de pénétrer dans la pièce, la poussière qui recouvrait encore ses habits démontrant qu’il devait tout juste arrivé d’un long voyage.

Je suis désolé pour mon retard seigneur mais j’étais absent de la région pour quelques jours.

Octave alla s’asseoir à l’opposé d’où s’était installé son cousin mais celui-ci sembla quant même gagner en constance à la vue d’un membre de sa famille. Une fois assit, le plus jeune des cousins Valkère observa les convives mais ne dit mot. Deux nobles vinrent lui parler à l’oreille pour lui livrer ce qui semblait être un résumé de la rencontre. Éklésias sembla tout d’un coup plus inquiet qu’il ne l’avait été depuis le début de la rencontre et regarda le Seigneur Ostalvo pour voir qu’elle serait sa réaction. Octave semblait manifestement jouir d’un certain prestiges au sein de la noblesse crânoise.

Malek resta assis sur sa chaise, regardant le seigneur d’un regard sans expression.

Vous n’avez manqué qu‘une petite querelle entre moi et votre cousin, mais je ne suis pas rancunier. Vous semblez revenir d’un long voyage.

Les deux hommes se regardèrent quelques secondes, pendant lesquelles régnait un silence embarrassant. Puis Malek leva la tête en respirant et fit un sourire. D’un ton lent, mais ferme, il s’adressa au seigneur.

Je suis bien content que vous soyez ici seigneur Valkère, votre présence était une des plus importantes, sans minimiser qui que ce soit. Je suis certain que les détails de ce que j’ai dit vous seront transmis, mais, brièvement, ce que je disais peut se résumer à ceci. Les temps changent à Le Crâne. J’ai l’intention d’en faire une ville riche et puissante et je sais comment je vais m’y prendre. Je sais aussi que certains d’entre vous ne me font pas confiance, mais n’allez pas trop loin dans ce genre de projets, comme je le disait, je ne suis pas rancunier, mais il y a des limites. Malgré tout, je vous propose à tous de me suivre. Bientôt, la noblesse du Crâne rayonnera en Arendie, parce que nous serons respectés. Non pas qu’individuellement nous ne l’étions pas, et je pense à vous en premier seigneur Valkère, mais notre domaine doit gagner en force et en influence. Je crois que sur ce point, nous nous entendons.

Il regarda tout le monde avant de continuer.

Vous ne pouvez pas nier les nombreux progrès des derniers mois et cela ne peut que s’accentuer, car nous sommes en pleine croissance. Il est dans notre intérêt à tous de continuer ainsi et de ne pas gâcher cet élan dans lequel nous sommes. D’ici un an les principales infrastructures qui ont été nommées seront réparées et une route traversant le territoire du Nord au Sud devrait être en construction. Et, le plus important, je prévois, et je promets, que vous serez la noblesse d’une baronnie et non plus d’un village. Il y a au Nord une ville que vous connaissez tous qui a des ambitions bien belliqueuses et qui a déjà tenté de nous escroqués, nous et aussi Tortoise. Le baron Lockar a aussi commis des gestes, envers nous, Tortoise et même Brionne, qui constituent un acte de guerre, sur lesquels je reviendrai. Bref, nous ne sommes plus en aussi bonne sécurité qu’autrefois pour la simple raison que avons été trop longtemps faible. Lockar nous a offensé en croyant que nous étions toujours le même petit village sans ambition. Nous avons bien changé en quelques mois, mais il est toujours plus puissant que nous. Nous devrons donc tous travailler ensemble pour protéger l’avenir de notre domaine et je pense entre autres à vous, seigneur Valkère, qui êtes respecté des soldats et le général Marat m’a parlé de vos qualités de chef. J’ose espérer que vous laisserez la chance au pouvoir en place de faire ses preuves. J’aimerais d’ailleurs m’entretenir avec vous en privé, à propos de ce voyage que vous venez de faire.

Regardant à nouveau les autres nobles.

Je reconnais que je suis aussi un homme suspicieux, plus envers certains, moins envers d’autres. Cependant, vous êtes tous là pour rester...

Puis avec un sourire en coin.

Et moi aussi, j’espère donc que nous tournerons cette page d’histoire le plus tôt possible.

Pensez-y tous, qui serait à ma place si je n’étais pas arrivé?

Tous se retournèrent vers le vieux Valkère qui s’était calmé.

Non... Bénarus.

Maire de Le Crane Messages : 43 Date d'inscription : 14/04/2008

On aurait pu entendre une mouche voler dans la salle principale du manoir. Tous les convives étaient pendus aux lèvres du Seigneur Ostalvo et chacun attendait de voir les réactions de Lucius, Octave ou encore Éklésias à ce qui se passait. On avait l'impression pour une rare fois d'assister à une rencontre historique qui allait marquer et officialiser une nouvelle ère à Le Crâne. Tout au long de la réponse de Malek, qui suivit l'arrivé d'Octave Valkère, celui-ci garda le silence. Il ne manifesta pas la moindre réaction quand le seigneur du village souligna ses qualités de chef et encore moins quand il lui demanda un entretien privé dans le but de discuter de son plus récent voyage.

" Je reconnais que je suis aussi un homme suspicieux, plus envers certains, moins envers d’autres. Cependant, vous êtes tous là pour rester..."

Lucius essayait d'accrocher le regard de son cousin mais celui-ci ne dédaignait pas poser les yeux sur lui. Le plus vieux des Valkère avait perdu cette assurance qu'il avait manifesté au début de la rencontre et même l'arrivé d'Octave, qui l'avait de prime abord encouragé, ne semblait plus suffisante pour lui redonner confiance.

" Et moi aussi, j’espère donc que nous tournerons cette page d’histoire le plus tôt possible."

Si quelques nobles, dont Lucius et le vieux Naster à leur tête, semblaient désemparés par le nouveau style de gouvernance qui s'était installé au manoir depuis quelques mois, la majorité affichait une attitude qui était tout sauf hostile. Le seigneur Briscar, reconnu pour avoir soutenu les Valkère de tout temps et pour avoir manifesté ouvertement son doute sur l'accession de Malek Ostalvo à la tête du Crâne, affichait une attitude qu'on aurait pu qualifier de réjouit. Plus il écoutait le seigneur définir ses politiques et projets, plus il semblait optimiste et encouragé sur la situation de son propre domaine. Il n'était pas le seul, un changement perceptible s'était opéré chez la plupart des autres nobles, surtout quand Ostalvo avait mentionné qu'à chaque trimestre, des discutions sur la gestion du village auraient lieu en présence des nobles.

" Pensez-y tous, qui serait à ma place si je n’étais pas arrivé? "

Bogdan et Marat, assient chacun de par et d'autre de leur seigneur, observaient les convives qu'ils connaissaient depuis déjà longtemps. Ils étaient en quelque sorte devenus les courroies de transmission entre l'ancien et le nouveau régime car peu de gens présent avaient déjà eu à souffrir de conflit avec eux. Ils espéraient que leur réputation allait favoriser l'adhésion des nobles au pouvoir Ostalvien.

" Non... Bénarus."

L'un des nobles qui était assit aux côtés de Lucius Valkère leva la main et entreprit de prendre la parole pour la première fois.

Les réfugiés ardielois, de par leur nombre, nous posent un problème concernant les réserves de nourriture. Il faut leur demander de quitter le village ou encore acheter des denrées à l'extérieur car au rythme où tout cela va, ils vont épuiser nos réserves.

Quelques signes de tête vinrent soutenir ces affirmations et le vieux Naster répliqua aussitôt.

En plus nous adoptons une position de défit envers le Baron Lockar. Il ne faut pas oublier seigneur que ce dernier est dans les bonnes grâces du Duc Célérion et que nous risquons de perdre beaucoup dans ce petit jeu qui portant ne nous concerne pas. Je propose que nous passions au vote pour savoir ici qui accepte de s'aliéner un puissant personnage qui pourrait éventuellement nous faire du tort alors que nous n'aurions à gagner que la sympathie d'un faible seigneur de province comme Perceval d'Ardiel.

Un murmure parcouru la salle. Il était vrai, comme le disait le vieux Naster, que le Baron Lockar disposait d'une solide réputation de rancune et qu'il avait de tout temps soigné ses relations à Brione. Alors que les invités discutaient à voix basse entre eux, un soldat entra précipitament dans la salle principale du manoir et vint parler à l'oreille du seigneur Ostalvo.

Nos éclaireurs nous avertissent qu'une troupe nombreuse de cavaliers approche du Crâne par l'ouest. Je crois que vous ou Marat devrait venir à la porte pour voir de quoi il s'agit car ils ont déjà franchit le guet de la butte et ils devraient atteindre nos portes bientôt...

Sur ses paroles, Marat se leva.

Je m’en occupe seigneur.

Sur ses paroles il quitta la salle.

Malek écoutait attentivement les opinions des nobles qui parlaient, acquiesçant sur certaines affirmations. Quand tous eurent fait part de leurs pensées, il répondit.

Je comprends vos inquiétudes en ce qui concerne Lockar et le duc. Mais je doute que les bonnes relations entre les deux durent bien longtemps et nos raisons d’être hostiles envers le baron sont justifiées. Lockar a engagé des brigands afin de rendre nos routes et celles de Tortoise trop dangereuses pour les convois de fer qui partent des montagnes des nains vers Brionne. Nous avons déjà perdu neuf cavaliers. Le baron veut en secret pousser le duc à utiliser ses terres pour le transport de son fer, j’en ai informé Brionne et je m’attends à avoir une réponse bientôt. Dans un tel contexte, je crois qu‘Ardiel devient un allié plus important, malgré sa faiblesse relative. Ma générosité envers nos voisins n’est pas uniquement dans leur intérêt. D’ailleurs, une caserne est en construction et en attendant qu’elle soit terminée, elle servira de refuge aux Ardielois et de la nourriture le sera livrée demain. Je ne crois donc pas qu’un vote ne soit nécessaire à ce sujet et compter sur moi pour vous informer de l’évolution de la situation dans les prochains jours.

Maintenant, si vous n’avez rien d’autres à ajouter, je crois que nous pouvons mettre fin à cette réunion. N’oubliez pas que si vous avez quoi que ce soit à me transmettre, je suis disposé à vous écouter.

Bien des nobles réagirent en entendant l’histoire de Lockar et des murmures se faisaient entendre. Malek répondit à quelques questions pour rassurer tout le monde et préciser les faits puis il se leva, comme plusieurs autres. Il serra la main à chacun d’entre eux, certains le faisaient de façon officielle, sans plus. Mais d’autres se montrèrent chaleureux et firent des salutations sincères au seigneur qui en faisait autant. À la fin, Lucius était déjà parti, sans voire personne et à la table était assit Octave. Seul avec lui, hormis les eux gardes à la porte, Malek alla s’asseoir sur la chaise en face, où était Lucius quelques minutes auparavant. Comme un homme qui relaxe après une soirée épuisante, il s’installa avec sa coupe de vin et sorti une pipe qu’il alluma en débutant sa phrase sur un ton calme et sans haine.

Je ne peux pas vraiment vous blâmer de conspirer, je suis bien mal placé pour faire ce genre d’accusation. Par contre, si vous nuisez aux relations entre Le Crâne et ses voisins, je ne serai pas le seul à vous en vouloir. Je sais bien des choses sur votre voyage, j’ai de bons informateurs et aussi des alliés que vous ne soupçonnez pas, mais qui vous feraient réfléchir sur vos projets, si toutefois vous en avez toujours. Je ne vous interrogerai pas, je doute que vous me diriez la vérité et cela ne changerait rien au fait que je vous veux avec moi et non contre moi. Comme je le disais avant votre arrivée, je ne force personne à demeurer au Crâne si vous n’aimez pas ma politique. Il serait seulement dommage que vous partiez. Si vous restez, je ne vous demande que deux choses. Débrouillez-vous pour que Lebois accepte de rencontrer mes diplomates, je ne veux même pas d’excuse sur la façon insultante dont il on renvoyé mon émissaire, il faut passer à autres choses et je suis conscient de l’émoi que mon arrivée a pu créée ailleurs. Mais nous ne pouvons pas nous permettre ce genre de problème. Ensuite, vous avez une belle garde en formation, maintenez la à un maximum de 250 hommes, je vous pris. En échange, je ferai de vous, au fil des années, le noble le plus riche du Crâne. Vous n’aimez pas tellement votre cousin je crois, y a-t-il quelqu’un qui l’apprécie? Même ses paysans le méprise. Il eut un petit rire.

En soufflant la fumée, il regarda Octave dans les yeux d’un regard un peu déçu peut-être.

Que dites-vous de mon offre?

Maire de Le Crane Messages : 43 Date d'inscription : 14/04/2008

Octave Valkère restait toujours aussi impassible en écoutant Malek Ostalvo lui faire son discours. À la fin de celui-ci, il se redressa bien confortablement dans sa chaise et entreprit de répondre.

Je savais que vous aviez un réseau d'informateurs puissant au Crâne mais je dois avouer que vos contacts à l'extrérieur m'impressionne. Je vous croyais plus isolé que vous ne l'êtes, sans doute.

L'homme fixa un instant le plafond du manoir, il semblait presque notalgique du temps où cet endroit avait appartenu à sa famille. Il inspira une bonne bouffée d'air avant de poursuivre.

Concernant mon cousin et tout ce qui lui appartient je crois que vous ne saisissez pas très bien la situation dans laquelle nous nous trouvons. Vous avez prit le pouvoir au Crâne d'une manière que vous et moi connaissons parfaitement. Cependant vous avez justifié votre coup d'état par une soi-disante parenté avec l'ancien seigneur du village, ce qui fait de vous un descendant Valkère du côté de votre père et donc, par le fait même, le plus proche parent héritier des domaines de cette famille. J'ai décidé d'acquérir personnellement un domaine à l'extérieur de nos terres ancestrales pour entre autre me soustraire à cette obligation de vous léguer quoi que ce soit car ma nouvelle place forte n'est pas considérée comme appartenant à notre patrimoine familiale. Je vais aussi veiller à ce que les domaines de Lucius reste entre ses mains plutôt qu'entre les vôtres. Le problème qui se pose maintenant, et qui intéresse plus de gens que vous ne le pensez, est de savoir pourquoi vous portez le nom d'Ostalvo ? Votre véritable nom, celui de votre père soi-disant biologique, devrait être celui de Valkère.

Octave affichait un petit sourire en coin en regardant l'air quelque peu perplexe de Malek à cette affirmation.

Concernant Lebois maintenant je crains que moi-même je n'y pourrai rien, vous n'y serez jamais le bienvenue tant que Rascal de Bonteigne y sera le seigneur.

Le membre de la famille Valkère se leva alors, prêt à partir. Il ajouta cependant ceci avant de commencer à s'éloigner :

N'ayez crainte, ma garde ne dépassera jamais le nombre que vous m'avez fixé et je n'entrerai au village qu'accompagné d'une vingtaine de gardes au maximum. Cependant je ne vais pas tolérer d'être bloqué à la porte, que ce soit pour entrer ou sortir du village. Je vais vous contacter bientôt pour une autre rencontre car je crois que nous avons encore beaucoup de chose à discuter. Oh oui, j'oubliais, j'ai pris la liberté d'inviter Bérion d'Ardiel à venir prendre le repas chez moi demain soir. J'espère que vous n'y verrai pas une tentative de complot cette fois-ci.

Malek se leva avec un léger sourire, celui de quelqu’un qui vient de se faire montrer du doigt pour une faute, mais qui n’en craint pas les conséquences. Il s’approcha d’Octave et, une main sur son épaule, il se dirigea tranquillement avec lui vers la sortie, où les deux gardes ouvrirent la porte. Octave, un peu mal à l’aise de sentir Malek si près de lui, figea légèrement et garda ses mains jointes devant lui, à la manière d'un militaire.

Je suis ravi que vous invitiez Bérion à votre demeure, peut-être comprenez-vous mieux que certains les raisons de mon aide envers Ardiel. Je comprends les réticences envers un conflit contre Lockar, et ce n’est pas dans mon intention d’ailleurs, mais ce dernier est un mauvais allié. Nous devrons par contre nous occupé des hommes des montagnes qui sont descendus trop près de nos terres et coupent une partie de notre commerce.

Pour ce qui est du nom Valkère, je me suis dit que l’adopter vous insulterait peut-être, je pris donc celui de ma mère.

Il regarda Octave dans les yeux avec un sourire.

Pour ce qui est de vos terres, vous vous trompez sur mes intentions, elles appartiendront toujours à un Valkère...

En ce qui concerne Lebois, c’est bien dommage, mais ils reviendront tôt ou tard sur leur décision. Célérion verra les avantages à appuyer ma politique et je suis bien décidé à appuyer la sienne. Lebois suivra.

Toujours en marchant tranquillement, comme s’il reconduisait un vieil ami à la porte, Malek poursuivait son discours.

Ne sous-estimez pas les avantages que vous avez à m’appuyer. Vous n’auriez pas été le seigneur du Crâne, il ne faut pas se le cacher. Malgré que vous étiez sans doute le plus compétent pour le devenir. Mais si Le Crâne croît et que prédominez dans sa politique...

Un garde arriva en courrant.

Mon Seigneur, c’est le seigneur Benarus accompagné de plusieurs dizaines de cavaliers. Il demande au général si nos préparatifs de guerre sont terminés.

Octave regarda Malek d’un air grave et ce dernier soupira de découragement.

Par tous les dieux, comment cet homme peut-il encore être en vie et à la tête de son domaine?

Malek et Octave sortirent ensemble du manoir et comme Ostalvo l’avait espéré, plusieurs personnes les virent ensembles. Notamment le vieux Naster qui peinait à remonter dans son carrosse. Une fois assit, le vieux noble accrocha son regard sur la porte principale et aperçu les deux hommes. Malek affichait un sourire ravi et Octave gardait son visage sans expression. Que s’était-il manigancé dans la salle après la réunion pour qu’Octave ne soit pas parti en furie comme certains l’attendaient? Bien des images défilèrent dans la tête du vieux Naster et, le soir même, il alla voir Lucius.

Les hommes montèrent tous deux sur une magnifique monture et se dirigèrent vers la porte du Crâne. Arrivés, le seigneur tortois attendait sur son cheval, avec le général Marat à ses côtés. Quand il vit Octave aux côtés de Malek, il resta sans bouger, puis leva la tête affichant une réticente interrogation face à ce qu’il voyait.
Bien le bonjour seigneur Benarus, s’exclama Malek, je vois que vous avez reçu mon message.

Maire de Le Crane Messages : 43 Date d'inscription : 14/04/2008

(HRP: Suite aux portes de Le Crâne :https://lesvestigesdelempire.1fr1.net/le-crane-f52/la-porte-t75.htm#289)

(Quinze minutes avant le départ pour le domaine d’Octave Valkère)

Malek était furieux. Les informations que le prisonnier avait fournies n’étaient pas à la hauteur de ce qu’il voulait et son témoignae était trop important.

Il ne veut pas coopérer ou il s’est foutu de notre gueule et ça, il ne faut pas. S’il travail pour nous qu’il en rajoute. Je lui ai demandé des informations sur les mines, les moulins, les casernes. S’il est à la solde de Lockar, il doit savoir ça. Retournez le voir avec Laplume et recueilliez ses dires, maintenant. Pas de dommage à long terme. À mon retour de chez Valkère, j’aimerais savoir ce qu’il sait réellement.

Puis il se calma avant de quitter la pièce.

Merci, en passant.

Maire de Le Crane Messages : 43 Date d'inscription : 14/04/2008

La Plume était satisfait de son travail. Alors qu'il nettoyait méticuleusement ses instruments, on pouvait aisément entendre non loin le bruit d'une respiration haletante et de petits gémissements étouffés. La terreur avait fait son oeuvre !

Le seigneur Ostalvo arrive au manoir La Plume, avertie Bogdan. Je vais aller lui faire part de tout ce que nous avons apprit.

Le fidèle serviteur secoua la tête pour éloigner une mèche de cheveux qui lui tombait sur le visage et se dirigea vers le bureau principal de son maître. Une fois devant lui, il entreprit de le renseigner sur ce que le malheureux agent de Lockar avait dévoilé sous la torture. Il ne posa aucune question concernant l'entretient de Malek et d'Octave, mais il est à parier que la curiosité l'habitait à ce sujet.

L'homme a parlé sous les bons soin de La Plume seigneur Ostalvo, et nous en savons maintenant beaucoup plus sur la Valinie et sur son dirigeant. D'un point de vue économique, la ville de Valinie ne possède qu'une petite mine d'or et un tout petit puit de fusion, ce qui ne doit rapporter qu'une faible quantité d'or et de fer. Cependant, l'industrie forestière est l'une des plus importante du pays et Lockar semble obtenir la majeure partie de ses liquidités du fruit de la vente de ce qui sort de ses scieries.

Sur le plan militaire, notre visiteur valinien estime le gros des forces de Lockar entre 1800 et 2500 hommes d'armes très bien entraînés. Ils sont le fer de lance et le noyau dur de son armée. Un peu moins d'un milier d'autres soldats, piquiers, archers ou cavaliers sont également sous ses ordres mais leur qualité au combat est moindre. Il y a de cela trois ans, le Baron Lockar a fait construire une immense caserne en plein centre de Valinie, ouvrage qui semble lui avoir coûté les yeux de la tête selon l'expression de notre supplicié. Il aurait pour cela contracté une dette auprès de marchants à Brione mais notre homme ne sait pas si le montant a été remboursé en entier. De plus, le Baron semble avoir engagé au gros prix une troupe d'élite de piquiers provenant de Mirlamar et quelques centaine d'archers ardenais. Le montant qui leur est promis reste inconnu mais le maître de Valinie semble vouloir les payer avec les fruits du pillage des terres ardieloises.

Enfin, concernant la politique, l'homme ne sait presque rien et il semble avoir été tenu dans l'ignorance, tout comme le reste de la population d'ailleurs. La menace du pouvoir a fait son oeuvre...

Malek écouta avec attention les résultats de l'intérogatoir, les yeux fixés vers le sol.

Une armée immense! Bien plus que ce qu'il n'en faut pour conquérir Ardiel. Et bien trop chère pour ce qu'Ardiel seule peut rapporter. Il est clair que le but de Lockar est de conquérir bien plus que nos voisins du Nord. Duniel est sûrement sur la liste et je parie que le Crâne des Valkère y était. Les plans de Lockar sont plus minés que jamais j'en ai l'impression, à moins que Célérion penche en sa faveur, ce qui serait désastreux pour nous.

Bogdan acquiéssa. Sans vouloir être trop optimiste, ajouta-t-il ce dernier, ça reste mal parti pour lui. À moins que, lors de ce procès, vous soyez battu sur votre point faible, soit votre ascendance.

Malek regarda Bogdan du coin de l'oeil, c'est le sujet de conversation qu'il détestait le plus. Même Bogdan déplorait certaines fuite d'Ostalvo devant ce cas. Celui-ci était peut-être connu pour affronter ses problèmes, mais avec cette histoire, il y avait un certain blocage. Comme une honte de ne pas avoir prévu l'ampleur que cela prendrait et l'influence de la noblesse.

Vous avez raison, finit-il par dire. Vous dites que Lockar tire une bonne partie de se revenus de la forêt, c'est payant une forêt, j'en sais quelque chose. C'est dangereux aussi, rajouta-t-il avec un sourire. À mon retour de Brionne, nous convoquerons Mortar en secret. Si nous lui coupons une partie de ses entrées d'argents, ses mercenaires et ses soldats la trouveront moins drôle.

Convoquer Desher à Ul aussi, nous allons contracter un prêt là-bas et annoncer la vente de plusieurs tonnes de fer à très bas prix, de façon limitée pour ne pas s'attirer trop de haine des autres fournisseurs.

Maintenant je dois vous mettre au courant des affaires avec Octave, vous devrez ouvrir l'oeil pendant mon absence.

Le gars a été complètement berné. Le conducteur de la charrette l’a amené à l’autre bout du village, dans le quartier pauvre. Là où notre visiteur n’allait sûrement pas.

Derlau écoutait son second lui faire un rapport de la filature engagée aujourd’hui. Le subalterne était un homme dans la quarantaine au visage maigre et aux grands yeux qui parlait rapidement en gesticulant. Le chef rageait en lui-même; une information importante venait de lui échappée. Il avait déjà quelques ébauches en tête concernant la structure de la menace au Crâne. Savoir où se rendait ce visiteur en aurait peut-être confirmé une.

Il devait sûrement se rendre chez Lucius Valkère. La charrette de paille n’a été qu’une diversion.

Pas nécessairement chez Valkère, rétorqua Derlau. N’oublie-pas que ce vieux débile en a des plus astucieux derrière lui. Je doute que quelque rencontre que ce soit ne fasse chez les Lucius. Du moins pas de celles qui nous intéressent. Ce doit être la même chose chez les Naster. Il faut orienter nos recherches chez les alliés de second ordre des Valkère. Ceux qui se croient moins surveillés, avec raison jusqu’à maintenant. Les DeBonteigne les utilisent sûrement comme liaison.

Puis il s’arrêta, perdu dans ses pensées, un doigt devant la bouche.

Sur les cinq hommes qui sont sur le cas de Renard, enlevez en quatre. Deux à la porte, bien cachés de façon à ce que rien ne paraisse. Ils y demeureront de l’ouverture à la fermeture des portes, sans relève pour l’instant et qu’aucune filature importante ne se fasse seul désormais. Les deux autres prendront contact avec celui que vous avez mis sur le dossier de la noblesse. Je vais demander les sommes nécessaires pour recruter d’autre gars qui les rejoindront. De cette façon, si nous les manquons à leur arrivée, nous pourrons peut-être les prendre à leur sortie. Que votre agent Corbeau me fasse un rapport écrit de sa journée, je veux qu’il m’indique les erreurs qu’il a commises et les bons coups qu’il a réussis.

Sur un signe de la main, Derlau donna congé à son second qui quitta la pièce, laissant son chef seul avec ses réflexions. Jamais Derlau n’avait eut une responsabilité aussi grande. Intérieurement, il sentait que la survie du nouveau régime dépendait de lui. Il y avait certes l’armée, mais si elle entrait en action contre les forces des DeBonteigne, cela signifierait que Derlau n’aurait pas pu prévenir et empêcher le drame. Mais quoi faire pour en savoir plus? Puis une idée lui vint. Une option à laquelle il ne pensait pas, car elle lui était fermée, comme à tous ceux qui avait participé à la nuit des chats. Mais le seigneur, lui, n’y avait pas participé. Pourquoi n’était-il pas encore aller la voir?